병설유치원 원생부터 고학년 학생에 이르기까지 모두 맛있고, 건강한 점심을 즐기고 있다.

5년 전 충남발 ‘급식혁명’이 이 학교에 가져온 변화의 한 장면이다. 충남교육청은 2004년 11월 전국 최초로 학교 무료급식을 선언했다. 가정형편이 어려운 학생을 돕고 영양을 고려한 식단을 직접 학교에서 제공함으로써 아이들을 건강하게 키워내겠다는 취지에서다. 당시로서는 ‘파격’ 그 자체였다. 제한된 교육재정을 감안해 상대적으로 교육여건이 어려운 농산어촌 면단위 이하 지역 초등학교가 우선 대상이 됐다.

김종성 충남교육감은 “지역특성상 농산어촌지역 부모는 아이들 점심을 제때 챙겨주기 힘들고 조손가정이나 소년소녀가장은 학교급식비를 제때 내지 못하는 경우가 많았다”며 “무료급식은 학생들의 건강확보는 물론 교육현장의 불안요인을 해결하는 효과를 가져왔다”고 말했다.

충남교육청은 이를 위해 무료급식 선언에 앞서 준비과정을 거쳤다. 농산어촌학교에 학교급식비를 학생 1인당 330~1000원 정도 지원했다. 도서지역이나 산골지역은 좀더 많이, 상대적으로 여건이 나은 읍·면지역은 일부만 보조하는 방식을 택했다. 이처럼 학교급식 지원에 대한 노하우를 축적한 뒤 면단위 이하 지역학교를 대상으로 전격적인 무료급식을 실시할 수 있었다.

그 결과 학생, 학부모들의 반응은 엄청났다. 무료급식으로 전교생이 함께 점심을 먹다 보니 학생들의 식사습관이 크게 달라지는 등 긍정적인 효과도 나타났다. 부여 규암초 박종원 교사는 “아이들이 학교에서 친구들과 같이 식사를 하면서 편식도 안 하고 영양사가 식단을 짜니까 건강도 좋아졌다”며 “무엇보다 가정형편 때문에 급식비를 내지 못했던 아이들의 얼굴에도 환한 미소가 되돌아 왔다”고 그 변화상을 소개했다.

충남교육청은 현재 전체 432개 초등학교 중 면단위 이하 305개 학교에 연간 129억9500만원을 들여 무료급식을 실시하고 있다. 경기침체로 저소득층이 증가하면서 올해에는 이들 자녀들에 대한 지원도 확대할 계획이다.

김종성 교육감은 “지난해 무료급식, 저소득층자녀지원 등을 포함해 290억원을 지원했지만 올해는 저소득층 증가 등 주변환경을 고려해 15% 증가한 334억원의 자체예산을 학교급식비에 지원할 방침”이라며 “더 많은 학생이 건강하게 뛰어놀고, 공부할 수 있도록 최선의 노력을 다 하겠다”고 말했다.

무료급식에 대한 인식이 확산되면서 이를 도입하는 전국 시·도교육청이 잇따르고 있다.

경남도교육청은 지난해부터 초·중학교 무료급식을 하고 있고 남해·하동·합천·의령군 등 4개군에서는 고교에서도 무료급식을 실시하고 있다. 권정호 경남교육감은 “무료급식은 학교급식의 질 향상은 물론 학생들의 건전한 심신발달, 국민 식생활개선, 학부모 부담 경감 등 여러 효과를 거둘 수 있는 교육정책”이라며 “2010년까지 지자체와 공조해 친환경·무료급식을 더 확대해 나갈 계획”이라고 주장했다.

<정혁수기자 overall@kyunghyang.com>